Merlier signe un triplé sur le Tour, mais la lourde chute de Gaviria assombrit la 12e étape
Tim Merlier a confirmé son statut de sprinteur le plus rapide du Tour de France 2026 avec une nouvelle victoire autoritaire à Chalon-sur-Saône. Le coureur de Soudal Quick-Step a remporté la 12e étape, son troisième succès de cette édition, après s'être frayé un chemin dans un final désorganisé et avoir produit l'accélération la plus puissante dans les derniers mètres.
Le Belge est revenu de l'arrière après le lancement du sprint par Milan Fretin et Jasper Philipsen. Merlier a trouvé l'ouverture au moment idéal et a débordé ses adversaires. Olav Kooij a pris la deuxième place devant Philipsen, tandis que Biniam Girmay a terminé quatrième et Fretin cinquième.
Il s'agit de la 75e victoire professionnelle de Merlier et de la troisième sur ce Tour, après ses succès à Bordeaux et Bergerac. Son train n'a pas parfaitement maîtrisé l'approche, mais le Belge a gardé son calme, choisi les bonnes roues et une nouvelle fois prouvé qu'il n'avait pas besoin d'un lancement idéal lorsqu'un passage s'ouvrait devant lui.
La fête sportive a été assombrie par une chute à grande vitesse à environ 400 mètres de l'arrivée. Fernando Gaviria est tombé alors que les sprinteurs se disputaient les meilleures positions, provoquant un effet domino sur toute la largeur de la route. Søren Wærenskjold, vainqueur de la 11e étape, Dorian Godon et plusieurs autres coureurs ont été pris dans l'accident. Seul un petit groupe placé à l'avant a évité la chute et pu disputer la victoire.
Gaviria a réussi à franchir la ligne avec l'aide de son équipier Stefano Oldani, visiblement très douloureux et tenant son bras gauche. Les examens médicaux ont ensuite confirmé une fracture de la clavicule, mettant prématurément fin à son Tour. Son abandon constitue un coup dur pour Caja Rural-Seguros RGA, qui comptait sur l'expérience du Colombien pour décrocher une victoire au sprint lors de sa première participation à l'épreuve.
L'accident s'étant produit dans les cinq derniers kilomètres, les coureurs retardés ont reçu le même temps que le groupe auquel ils appartenaient avant la chute. Le classement général n'a donc pas changé parmi les principaux favoris. Tadej Pogačar reste en jaune avec 3 min 36 s d'avance sur Jonas Vingegaard, tandis que Remco Evenepoel occupe toujours la troisième place.
Mads Pedersen n'a terminé que neuvième, mais il a renforcé son emprise sur le maillot vert grâce aux points récoltés lors du sprint intermédiaire. Merlier reste derrière lui dans ce classement, mais ses trois victoires ne laissent guère de doute sur le coureur qui affiche la plus grande vitesse pure dans ce Tour.
Chalon-sur-Saône a ainsi offert deux images opposées : Merlier célébrant un nouveau sprint dominant en présence de sa famille et plusieurs coureurs étendus sur la chaussée. Le triplé du Belge renforce son statut de référence des arrivées massives, mais la fracture de Gaviria marquera également le souvenir de cette 12e étape.